Dwangsom wegens snoeiplicht niet opgeheven: laattijdige vergunningsaanvraag en rancuneus gedrag sanctioneerd

Inleiding: De strijd om de opheffing van een dwangsom in een burenruzie

Dit vonnis van het Vredegerecht te Brugge is een illustratief voorbeeld van de gevolgen die kunnen voortvloeien uit het niet-naleven van een rechterlijke beslissing in een geschil over burenhinder. De kern van de zaak is niet langer de burenhinder zelf, maar de afdwinging van de opgelegde oplossing via een dwangsom. De partij die eerder veroordeeld werd tot het uitvoeren van snoeiwerken, poogt nu onder de financiële sanctie uit te komen door een beroep te doen op de onmogelijkheid om de veroordeling tijdig uit te voeren.

Juridische analyse: Onmogelijkheid als grond voor opheffing van een dwangsom

De wettelijke basis voor de dwangsom en de opheffing ervan

De dwangsom is een indirect executiemiddel, geregeld in de artikelen 1385bis tot 1385novies van het Gerechtelijk Wetboek (Ger. W.). Het is een drukkingsmiddel om de hoofdveroordeling, die niet de betaling van een geldsom is (in casu een verplichting om iets te doen, namelijk snoeien), af te dwingen.

De eiseres baseert haar vordering op artikel 1385quinquies, eerste lid, Ger. W., dat stelt:

"De rechter die de dwangsom heeft opgelegd, kan op vordering van de veroordeelde de dwangsom opheffen, de looptijd ervan opschorten gedurende de door hem te bepalen termijn of de dwangsom verminderen in geval van onmogelijkheid voor de veroordeelde om aan de hoofdveroordeling te voldoen."

De centrale vraag voor de vrederechter was dus of de eiseres zich in een staat van 'onmogelijkheid' bevond om aan haar snoeiplicht te voldoen. De bewijslast voor deze onmogelijkheid rust volledig op de schouders van de veroordeelde partij, de eiseres in deze zaak.

De beoordeling van 'onmogelijkheid' door de rechter

De vrederechter hanteert een strikte interpretatie van het begrip 'onmogelijkheid'. Het moet gaan om een situatie van overmacht, een omstandigheid die volledig buiten de wil en controle van de veroordeelde ligt. Een zelf gecreëerde of vermijdbare hindernis kwalificeert niet als onmogelijkheid.

De rechter analyseert de argumenten van de eiseres en weerlegt ze systematisch:

• De laattijdige vergunningsaanvraag: De rechter stelt vast dat de eiseres reeds sinds het oorspronkelijke vonnis van [DATUM Y] wist dat ze moest snoeien. Ze heeft echter meer dan twee maanden gewacht om de nodige vergunning aan te vragen. Deze vertraging is volledig aan haarzelf te wijten. De noodzaak van een vergunning was geen onvoorziene omstandigheid. Een diligente partij zou onmiddellijk na het vonnis de procedure hebben opgestart. Het feit dat ze dit naliet, wordt haar zwaar aangerekend.
• Het argument van het broedseizoen en natuurbehoud: De rechter beschouwt dit als een gelegenheidsargument ('pour les besoins de la cause'). De eiseres slaagt er niet in te bewijzen dat de specifieke bomen broedplaatsen waren voor beschermde diersoorten, zoals vereist door het Soortenbesluit. Bovendien had de beroepsrechter in een eerder vonnis dit argument al verworpen, door te stellen dat de snoei volgens de eigen stukken van de eiseres perfect in de zomer kon gebeuren. De nalatigheid van de eiseres kan niet worden verscholen achter een vage verwijzing naar natuurbehoud.
• Het gedrag van de eiseres: Hoewel de emotionaliteit van een burenruzie strikt genomen buiten het juridische kader valt, gebruikt de rechter het gedrag van de eiseres om haar gebrek aan goede trouw te staven. Haar 'rancuneus en recalcitrant' gedrag, zoals het aanvechten van een vergunning van de buren en het veroorzaken van incidenten, toont aan dat haar intentie niet gericht was op het vinden van een oplossing, maar op het bestendigen van het conflict. Dit gedrag ondermijnt de geloofwaardigheid van haar bewering dat ze de veroordeling onmogelijk kon uitvoeren.

De rechter concludeert dat er geen sprake is van een nieuw element dat de uitvoering onmogelijk maakt. De feitelijke en juridische situatie was gekend. De vertraging is uitsluitend het gevolg van de eigen keuzes en nalatigheid van de eiseres. Daarom blijft de dwangsom als 'ultiem dwangmiddel' noodzakelijk.

Praktische implicaties en aanbevelingen

Voor de veroordeelde partij

Dit vonnis is een duidelijke waarschuwing voor iedereen die door een rechter wordt veroordeeld tot een specifieke handeling:

• Handel proactief: Wacht niet op de officiële betekening van een vonnis. Zodra u kennis heeft van de uitspraak, moet u alle nodige stappen ondernemen om deze uit te voeren. Indien een vergunning vereist is, start de aanvraagprocedure onmiddellijk.
• Documenteer alles: Houd een gedetailleerd dossier bij van alle stappen die u onderneemt (e-mails, aanvraagformulieren, communicatie met overheden). Dit kan later als bewijs dienen van uw inspanningen.
• Wees transparant: Informeer de vergunningverlenende overheid over de rechterlijke veroordeling. Dit kan de urgentie van uw aanvraag onderstrepen en toont uw goede wil.
• Vermijd escalatie: Vergeldingsacties of het bestendigen van de ruzie zullen uw positie in een latere procedure enkel verzwakken. Een rechter zal minder geneigd zijn om mildheid te tonen tegenover een partij die blijk geeft van kwade trouw.

Voor de partij in wiens voordeel de veroordeling is

• Beteken het vonnis: Om de termijn voor de uitvoering en de eventuele dwangsom officieel te laten ingaan, is een betekening van het vonnis door een gerechtsdeurwaarder essentieel.
• Monitor de naleving: Houd nauwlettend in de gaten of de tegenpartij de veroordeling uitvoert. Documenteer de voortdurende niet-naleving met foto's, getuigenissen of vaststellingen door een gerechtsdeurwaarder.
• Weerleg het argument van onmogelijkheid: Indien de tegenpartij onmogelijkheid inroept, is het cruciaal om aan te tonen dat de vertraging aan haarzelf te wijten is, zoals in deze zaak succesvol werd gedaan door te wijzen op de laattijdige vergunningsaanvraag.

De uitspraak bevestigt dat de dwangsom een krachtig instrument is, maar dat de rechter de toepassing ervan zal weigeren te matigen wanneer de veroordeelde partij zelf de oorzaak is van de niet-uitvoering. Goede trouw en een proactieve houding zijn essentieel om aan de zware financiële gevolgen van een dwangsom te ontsnappen.